Programa universal piloto de alimentos básicos aborda la inseguridad alimentaria de nueva manera

Por Saja Hindi

Por años, el dinero en la tarjeta de transferencia electrónica de beneficios, o EBT (por sus siglas en inglés), de Jessie Dorris era suficiente para comprar alimentos para ella y su hijo. Como una madre soltera que estaba trabajando para mejorar sus vidas, Dorris administraba cuidadosamente un presupuesto ajustado todos los meses.

Pero los costos del supermercado siguieron aumentando, y a pesar de que Dorris gastaba solo lo necesario, el dinero no alcanzaba para mucho.

“No compro cosas caras. … Como que me sorprendió”, dijo la mujer de 42 años que vive en Denver.

Problemas de salud recientes que la obligaron a pausar sus estudios de posgrado y el trabajo empeoraron la situación. Por eso, cuando Dorris se enteró de que la organización sin fines de lucro Colorado Food Cluster estaba iniciando un programa piloto de víveres sin costo el verano pasado, envió su solicitud para participar y la aceptaron.

Colorado Food Cluster (un beneficiario de The Colorado Trust) se enfoca en reimaginar los sistemas alimentarios para aumentar el acceso a alimentos nutritivos y resultados sanos. En julio de 2025 lanzó el programa piloto Food Trust por un año en colaboración con la Fundación de la Familia Morgridge, NewImpact y Metro Caring, recaudando más de $2.1 millones del sector filantrópico (58%), fuentes públicas (41%, incluyendo gastos directos congresales) y el sector privado (1%). Ahora que el programa piloto está llegando a su fin, líderes del sector sin fines de lucro están analizando una gran cantidad de datos y planeando los próximos pasos.

Representantes diseñaron Food Trust como un programa universal de alimentos básicos, lo cual significa que cualquier persona puede reunir requisitos para tener acceso a alimentos saludables y de alta calidad, independientemente de sus ingresos, edad o antecedentes. Se limitó la participación entre personas que viven en ciertos códigos postales cerca de dos supermercados donde el programa opera: Save A Lot en 7150 Leetsdale Drive en Denver y Simple Foods en 680 Grand Avenue en Del Norte, en el Valle de San Luis. (Los códigos postales usados para el sitio en Del Norte se extendieron más que los usados alrededor de la tienda de Denver.)

“Nuestra esperanza es que cada vecindario tenga un programa como este en sus supermercados del vecindario”, dijo Kristen Collins, directora ejecutiva de Food Cluster. “Y creo que el sueño mayor de ‘castillos en el aire’ es que estemos incentivando el consumo de opciones de alimentos más saludables”.

El programa es diferente a otros modelos de asistencia alimentaria sin fines de lucro, como las entregas de comida o despensas alimentarias, porque los participantes compran alimentos en supermercados, dándoles acceso aún en momentos en los que otras opciones quizás no estén disponibles o estén cerradas, y en tiendas fuera de un espacio caritativo. Los participantes usan software parecido al de un sistema de lealtad en tiendas, ingresando su número de teléfono en lugar de usar tarjetas o cupones de papel.

Además, la cantidad del crédito monetario que los participantes reciben ($11.23 al día) es la misma cantidad para cada persona en el hogar—no cambia durante el programa y no se va reduciendo con base en la cantidad de personas en el hogar, a diferencia de los programas de beneficios federales. El crédito se limita a artículos específicos seleccionados por los supermercados en colaboración con Food Cluster, incluyendo frutas, verduras, carne y lácteos.

“Realmente hemos tenido existo construyendo algo que es bastante singular”, dijo Jack Becker, asesor estratégico principal en Colorado Food Cluster. El objetivo, dijo, era encontrar una manera de proporcionar “alimentos saludables de manera digna, sin fricción y a bajo costo” al trabajar directamente con los supermercados.

Más de 850 personas enviaron solicitudes para 150 lugares en el programa de Food Trust (181 personas de 72 hogares terminaron participando al final del programa piloto). El proyecto implementó aspectos del modelo de servicio público de alimentos comunitarios, el cual aboga a favor de tratar a los alimentos saludables de alta calidad como un servicio público (y el acceso a los alimentos como un derecho humano), y considera el hambre como un fracaso del mercado. Metro Caring, una organización contra el hambre en Colorado (y beneficiaria de The Colorado Trust), realizó estudios con New Impact, una organización sin fines de lucro basada en Seattle, para identificar áreas potenciales del programa para un servicio público de alimentos comunitarios en Denver, incluyendo un programa universal de alimentos básicos.

El programa piloto de Food Trust se diseñó no solo para ayudar a los hogares con bajos ingresos que pueden recibir beneficios federales, sino también para apoyar a otras familias con bajos o medianos ingresos que enfrentan desafíos para cubrir sus gastos. Más del 50 por ciento de los participantes en el programa piloto no estaban inscritos en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, en inglés), Mujeres, infantes y niños (WIC, en inglés), Medicaid o Medicare. Cerca del 87 por ciento de los hogares en el programa ganaron menos de $50,000 al año. (Casi la mitad de las familias en Colorado que enfrentan inseguridad alimentaria no reúnen requisitos para recibir SNAP, según datos de 2025 del Instituto de Salud de Colorado, con miles más que están perdiendo beneficios este año debido a nuevos requisitos federales de elegibilidad.)

Las personas que viven cerca de ambos supermercados son predominantemente blancas, seguidas de personas hispanas. Los participantes hispanos o latinos se ven sobrerrepresentados en la tienda de Denver (37 por ciento de los inscritos, comparado con el 18 por ciento de quienes viven en el área) y subrepresentados en la tienda de Del Norte (35 por ciento inscritos, comparado con 42 por ciento en el área), según un informe de Colorado Food Cluster.

La organización sin fines de lucro analizó datos de Food Bank of the Rockies para identificar alimentos comunes principales entre culturas y orígenes, para que el programa piloto pudiera cubrir inicialmente por lo menos 100 productos. La lista ha aumentado y evolucionado después de que el personal examinara datos de las compras—algo usualmente disponible solo para compañías terceras que crean software para programas de lealtad de los supermercados—y trabajara con nutriólogos certificados y los dueños de las tiendas. También usaron parámetros del Departamento de Agricultura de EE. UU., metas del índice de precios para el consumidor y otras fórmulas para calcular costos diarios.

Para Dorris, esos fondos adicionales han marcado una gran diferencia en su vida diaria.

“Me han sacado un gran peso mental de encima…porque, ¿cuál es nuestro mayor estrés? Realmente, la mayoría del tiempo, son las finanzas”, dijo. “Así que solo poder quedarme con mi dinero limitado para lo que necesito pagar, gracias a Food Trust, lo fue todo. … Pudimos comprarle a mi hijo un lindo pastel de cumpleaños para su cumpleaños en diciembre porque no estábamos tan justos de dinero”.

Líderes de Colorado Food Cluster están evaluando cómo pueden aprovechar las colaboraciones públicas, privadas y filantrópicas para crear proyectos similares permanentes en el futuro que sirvan como un modelo en otras comunidades.

El programa estudió muchos factores relacionados con los hábitos alimenticios, Collins señaló. ¿Dejarían las personas de comprar en el gran supermercado más cercano para comprar en las tiendas específicas que implementaron el programa de alimentos? ¿Cuáles son los verdaderos costos de comprar ingredientes crudos saludables para preparar platillos en el hogar? ¿Cuáles son algunos de los otros artículos que las personas están comprando que el programa piloto no cubre? ¿Qué tipo de impactos puede tener este programa en la salud mental de los participantes, en su vivienda y el sistema de cuidados para la salud? ¿Cómo afecta esto a los granjeros y productores locales?

Como parte del programa, los participantes de Food Trust completan encuestas trimestrales para proporcionar comentarios e información sobre los efectos del programa en varios aspectos de sus vidas. Algunos de estos datos y análisis se publicarán en un informe preliminar en septiembre, y se espera un informe final a finales de año.

Colorado Food Cluster quiere encontrar maneras de usar sistemas existentes para que los programas como el de Food Trust sean eficaces pero cuesten menos que los programas federales de asistencia básica y alcancen una mayor estabilidad financiera. Con Food Trust, la relación con los supermercados es primordial, Becker dijo. Además de darles a los consumidores opciones mientras compran y ayudar a eliminar el estigma de la experiencia de comprar con asistencia alimentaria, “tienen la increíble logística e infraestructura; tienen las relaciones con proveedores”, y la gente quiere “comprar en un solo lugar”. Eso hace que sea más fácil y menos costoso que empezar de cero.

Leevers Supermarkets, Inc., con sede en Castle Rock, opera muchas de las tiendas Save A Lot en Colorado, incluyendo la ubicada en Leetsdale en Denver. Jon Koontz, director ejecutivo de operaciones, dijo que el operador independiente se enorgullece de atender las necesidades y deseos de las personas que viven alrededor de sus tiendas, y señala que la tienda en Leetsdale atiende a personas de varios grupos étnicos y orígenes.

“Si tenemos a cierto subgrupo demográfico, podemos trabajar con nuestros proveedores para encontrar líneas de productos y traerlas a las tiendas para asegurar que tengan acceso a los alimentos con mayor significado para ellos, ya sea cultural, económico, sea cual sea el caso”, Koontz agregó.

“Entonces, la misión de [Colorado Food Cluster] de traer alimentos asequibles que concuerden desde un punto de vista nutricional… realmente solo es otra manera de asegurar que las personas tengan acceso a lo que necesitan”.

Koontz dijo que la tienda ha atraído a clientes nuevos que no hubiera atraído sin el programa, lo cual les da a los dueños confianza de ampliarlo a futuras tiendas.

Según un informe no publicado de Food Trust, el programa ha generado más de $250,000 en ingresos para los supermercados, incluyendo un 25 por ciento de clientes que pagan por productos que el programa no cubre, y le ha ahorrado a los clientes $211,000 en costos de alimentos. Los artículos que el programa cubre se mencionan en portal del sitio web, en carteles en los supermercados o en etiquetas directamente en los productos.

Ian Walker, el dueño de Simple Foods Market en Del Norte, compró la tienda en abril de 2024 y a los pocos meses aceptó la oportunidad de participar en el programa de Food Trust. Walker dijo que también empezó a ver inmediatamente a personas que nunca había visto llegar a comprar a su tienda, con acceso a carne local, frutas y verduras, huevos, pan y flores.

“Me da una oportunidad de iniciar una relación y ser como la pequeña [tienda de] abarrotes que, en lugar de ser percibida como una tienda costosa de alimentos naturales, [ofrece] diferentes opciones, especialmente con Food Cluster, que ayuda a que todo sea más económico”, dijo.

En un pueblo con un tasa federal de pobreza del 18.5 por ciento en 2024, bastante más alta que la tasa estatal del 9.6 por ciento y con ingresos medios del hogar de $40,700, comparados con el ingreso medio del hogar en Colorado de $95,470, Walker dijo que aprecia la oportunidad de atender a sus vecinos. El programa ayuda a cubrir las brechas para personas que quizás no reúnan requisitos para los programas federales de asistencia pero igual enfrentan inseguridad alimentaria, dijo. También les permite preparar platillos saludables en su hogar a la vez que ponen dieron de nuevo en la comunidad a través de sus compras de productos locales.

Además, el programa agregó un beneficio que Walker no se esperaba: La tienda redujo el desperdicio entre un 50 y 75 por ciento debido a productos podridos, especialmente en el departamento de frutas y verduras, durante los primeros meses del programa piloto.

La noción de comprar alimentos saludables de forma digna se esclareció para Dorris en noviembre cuando el cierre de la administración federal congeló los beneficios de SNAP.

“Ay, Dios mío, estuve tan agradecida [por Food Trust]”, Dorris dijo. “Ninguno de nosotros recibió cupones para alimentos en noviembre, y todos mis vecinos estaban pasando dificultades”.

Dorris se considera afortunada—tenía suficientes créditos en su cuenta de Food Trust para sobrellevar el cierre. Porque no usó los fondos cuando estuvo enferma durante un mes y su madre le compró víveres, pudo gastarlos en ella y en su hijo y comprar alimentos para sus vecinos en su edificio de vivienda asequible.

Uno de los elementos más destacados del programa, Collins dijo, es la habilidad de reaccionar y adaptarse a cambios en tiempo real. Colorado Food Cluster hizo un llamado a las personas inscritas en SNAP o WIC que no estaban recibiendo beneficios y a trabajadores gubernamentales que estaban trabajando y no estaban recibiendo un salario o les dieron de baja temporal debido al cierre de la administración. Cincuenta y siete personas de 10 hogares se inscribieron temporalmente en el programa de Food Trust, lo cual les permitió obtener alimentos sin costo en supermercados el mismo día que fueron aprobados. Los participantes que ya estaban inscritos en el programa y tenían dinero no usado en su cuenta pudieron donar algunos de sus fondos para ayudar a los afectados por el cierre, contribuyendo alrededor de $14,000.

Becker bromea que el programa piloto hizo que “Colorado Food Cluster fuera una compañía tecnológica por accidente”, porque en lugar de gastar bastante dinero en un nuevo sistema de un tercero, el programa construyó una solución que usó tecnología e infraestructura existentes, lo cual fue eficaz y de menor costo, e hizo que cambios como este fueran posibles. Eso no significa que los participantes nunca enfrentaron dificultades técnicas con sus saldos o tratando de descifrar qué productos están cubiertos y cuáles no, pero el programa y las tiendas han ayudado a los participantes a guiarse por las dificultades.

Susan Graham, quien vive en Del Norte, se inscribió al programa de Food Trust después de que una colega le contó. Graham, una trabajadora social clínica de 62 años, dijo en diciembre que al principio sintió vergüenza de participar porque no estaba en riesgo de que le faltara comida. Pero estaba emocionada de compartir comentarios sobre su experiencia, y el programa sin costo le ha permitido tener acceso a alimentos saludables en una tienda local en Del Norte sin tener que conducir 40 millas a otra tienda de alimentos naturales o tener que comprar verduras y carne no locales o de peor calidad. También la ha impulsado a usar más alimentos frescos y cocinar de forma diferente, dijo. Y le da el espacio para usar más dinero en otros gastos.

“También estaba emocionada de que ayudaría a Simple Foods de alguna manera para crear más [clientes] y negocio”, dijo. “Realmente quiero ver que sobrevivan en Del Norte, y cualquier tipo de supermercado rural como este es un desafío”.

Durante una visita típica al supermercado, Graham dijo que gasta cerca de $100 para sí misma, y el beneficio semanal de $75 de Food Trust reduce esa cantidad. No todos los productos que compra están cubiertos por el programa, pero con frecuencia tiene un saldo que ha usado parte de él para donar alimentos.

A Graham le encantaría ver programas como este convertirse en algo más común y permanente, especialmente en su comunidad, donde, a través de su trabajo, con frecuencia observa a personas que enfrentan problemas financieros. Realmente podría mejorar su calidad de vida, idealmente relacionada con mejores resultados de salud mental y física, dijo.

“Es un programa tan simple, sin tarjetas especiales, sin cosas especiales, solo tu número de teléfono y entras”, Graham dijo.

La próxima fase del programa tiene un objetivo de recaudar $1.2 millones, según un informe de Food Trust. Los representantes siguen definiendo los detalles, pero podría incluir una variedad de programas, incluyendo una extensión del programa piloto, una expansión de programas de “comida como medicina”—que le proporcionen a la gente con condiciones de salud relacionadas con la nutrición acceso a alimentos saludables, trabajando con aseguradoras y hospitales—y una exploración del uso de fondos de impuestos locales en bebidas azucaradas para proyectos similares. (The Colorado Trust ha proporcionado apoyo para la futura expansión del programa piloto en Durango y Pueblo.)

Traducido por Alejandra X. Castañeda